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Aug 22, 2023

Comment le ralentissement économique chinois pourrait sauver le monde

L’histoire des émissions au cours des deux dernières décennies a été écrite en chinois. Depuis qu'elle a rejoint l'Organisation mondiale du commerce en 2001 et est devenue l'usine du monde, la Chine a contribué près de

L’histoire des émissions au cours des deux dernières décennies a été écrite en chinois.

Depuis qu'elle a rejoint l'Organisation mondiale du commerce en 2001 et est devenue l'usine du monde, la Chine a contribué à près des deux tiers de l'augmentation de la pollution carbonée à l'échelle mondiale. Même en termes par habitant, le pays émet désormais plus de gaz à effet de serre que l'Union européenne. L'empreinte carbone mondiale est divisée en trois parties à peu près égales : la Chine, tous les pays développés et le reste du monde.

Les récents signes de tension dans le modèle de croissance du pays, à forte intensité de CO2, constituent donc un problème non seulement pour Pékin, mais aussi pour le sort à long terme de la planète.

Si les choses vont dans une direction similaire à celle des anciens États communistes d’Europe de l’Est lorsque leur modèle économique similaire a déraillé en 1989, nous pourrions être sur le point d’assister à la réduction des émissions la plus spectaculaire que le monde ait jamais connue. Cela pourrait être un désastre pour les dirigeants chinois, ainsi que pour une population qui souffrirait probablement d'une décennie perdue alors que l'économie se réoriente vers des activités plus productives. Mais pour la prospérité à long terme de la Chine et le sort de la planète, ce serait une victoire inattendue.

Peu de gens envisageaient attentivement les implications climatiques lorsque le mur de Berlin est tombé en 1989. Mais le changement a été extraordinairement dramatique : en Russie, la production de CO2 a chuté de plus d’un tiers au cours de la décennie suivante, et de moitié en Ukraine et en Roumanie. Le taux de croissance sur dix ans des émissions mondiales a ralenti davantage dans les années 1990 qu’après la crise pétrolière de 1973.

Grâce à des politiques vertes ambitieuses, l’UE a réussi à réduire son empreinte carbone d’environ 28 % entre 1990 et 2022. Avec à peine la moindre intention climatique, la crise économique a laissé l’ex-Union soviétique tachée de pétrole environ 20 % en dessous des niveaux des années 1990.

Comment cela a-t-il été réalisé ? La meilleure explication a été esquissée au début des années 1980 par l’économiste hongrois János Kornai, qui soutenait avec clairvoyance que les économies dirigées d’Europe de l’Est étaient devenues pléthoriques sous un système de « contraintes budgétaires souples ». Les investissements n’étaient pas dirigés vers des entreprises rentables susceptibles d’améliorer la prospérité à long terme, mais vers des projets susceptibles de contribuer le plus à stimuler le taux de croissance global. Une fois la bulle financière éclatée, des pans entiers de l’économie se sont révélés être des calories indésirables.

C'est une analogie remarquablement pertinente. Michael Pettis, professeur de finance à l'Université de Pékin, l'une des voix pessimistes les plus notables sur l'économie chinoise, est un adepte de Kornai, qui a affirmé que ses théories étaient une bonne explication de la direction prise par le pays au cours des 15 dernières années.

La consommation d’énergie en Chine est inextricablement liée au produit intérieur brut, comme Kornai le reconnaîtrait. L’ancien Premier ministre Li Keqiang a un jour affirmé que la demande d’électricité et les chargements ferroviaires (qui sont principalement du charbon) constituaient une meilleure indication du produit intérieur brut que les chiffres officiels. Au cours de la première phase de la pandémie de Covid-19 en 2020, Caixin a signalé que les gouvernements locaux ordonnaient aux entreprises de maintenir leurs équipements en fonctionnement dans les bureaux déserts afin de maximiser la consommation d’énergie et de minimiser la baisse de production perçue.

À quoi ressemblerait la Chine si elle rejetait les calories inutiles d’une croissance à forte intensité énergétique ? Le gouvernement tente de faire ce changement depuis une décennie. Dans les premières années de la présidence de Xi Jinping, on parlait beaucoup officiellement d'un passage de l'investissement à la consommation comme moteur de la croissance. Plus récemment, le gouvernement s'est engagé à sévir contre les « industries à double haute consommation » – à forte consommation d'énergie et à forte intensité de carbone, comme le ciment, l'acier et le verre – qui représentent environ la moitié de la pollution à effet de serre du pays.

Aucune des deux politiques n’a montré beaucoup de signes de succès. En effet, alors que l’intensité carbone de la consommation énergétique chinoise a chuté de façon spectaculaire sous la direction de Xi grâce à l’utilisation croissante des énergies renouvelables, l’intensité énergétique de la croissance économique est restée au point mort par rapport à ses prédécesseurs Hu Jintao et Jiang Zemin.

Cela est probablement dû au fait que le gouvernement est devenu très dépendant des industries lourdes à forte consommation d'énergie, comme les infrastructures et l'immobilier, comme seul outil disponible pour atteindre ses objectifs économiques. Il s’agit cependant d’une ambition contre-productive : si la Chine était capable de générer autant de dollars avec chaque mégajoule d’énergie que les pays développés, son PIB serait deux fois plus important.